反滲透法可以有效的清除溶解于水中的無機物，有機物，細(xì)菌，熱原及其它顆粒等。要了解"反滲透"原理之前，要先解釋"滲透（osmosis）的觀念。所謂滲透是指以半透膜隔開兩種不同濃度的溶液，其中溶質(zhì)不能透過半透膜，則濃度較低的一方水分子會通過半透膜到達(dá)濃度較高的另一方，直到兩側(cè)的濃度相等為止。在還沒達(dá)到平衡之前，可以在濃度較高的一方逐漸施加壓力，則前述之水分子移動狀態(tài)會暫時停止，此時所需的壓力叫作 "滲透壓 (osmotic pressure)"，如果施加的力量大于滲透壓時，則水份的移動會反方向而行，也就是從高濃度的一側(cè)流向低濃度的一側(cè)，這種現(xiàn)象就叫作"反滲透"。反滲透的純化效果可以達(dá)到離子的層面，對于單價離子的排除率可達(dá)90%-98%，而雙價離子（divalent ions）可達(dá)95%-99%左右（可以防止分子量大于200道爾敦的物質(zhì)通過）。
反滲透水處理常用的半透膜材質(zhì)有纖維質(zhì)膜，芳香族聚醞胺類，polyimide或polyfuranes等，至于它的結(jié)構(gòu)形狀有螺旋型（spiral wound），空心纖維型（hollow fiber）及管狀型（tubular）等。至于這些材質(zhì)中纖維素膜的優(yōu)點是耐氯性高，但在堿性的條件下（pH ≥8.0）或細(xì)菌存在的狀況下，使用壽命會縮短。缺點是對氯及氯氨之耐受性差。
如果反滲透前沒有作好前置處理則滲透膜上容易有污物堆積，例如鈣，鎂，鐵等離子，造成反滲透功能的下降；有些膜容易被氯與氯氨所破壞，因此在反滲透膜之前要有活性碳及軟化器等前置處理。
反滲透系統(tǒng)的調(diào)試工作顯得尤為重要。我們可以從以下幾個方面來掌握：
運行條件
運行前準(zhǔn)備
試車運行
分離流程
反滲透膜分離工藝設(shè)計中常見的流程有如下幾種：
①一級一段法這種方式是料液進(jìn)入膜組件后，濃縮液和產(chǎn)水被連續(xù)引出，這種方式水的回收率不高，工業(yè)應(yīng)用較少。另一種形式是一級一段循環(huán)式工藝，它是將濃水一部分返回料液槽，這樣濃溶液的濃度不斷提高，因此產(chǎn)水量大，但產(chǎn)水水質(zhì)下降。
②一級多段法當(dāng)用反滲透作為濃縮過程時，一次濃縮達(dá)不到要求時，可以采用這種多步式方式，這種方式濃縮液體體積可減少而濃度提高，產(chǎn)水量相應(yīng)加大。
③兩級一段法當(dāng)海水除鹽率要求把NaCl從35000 mg/L降至500mg/L時，則要求除鹽率高達(dá)98.6%如一級達(dá)不到時，可分為兩步進(jìn)行。即一步先除去NaCl 90%，而二步再從一步出水中去除NaCl 89%，即可達(dá)到要求。如果膜的除鹽率低，而水的滲透性又高時，采用兩步法比較經(jīng)濟(jì)，同時在低壓低濃度下運行時，可提高膜的使用壽命。
④多級反滲透流程在此流程中，將一級濃縮液作為二級的供料液，而二級濃縮液再作為下一級的供料液，此時由于各級透過水都向體外直接排出，所以隨著級數(shù)增加水的回收率上升，濃縮液體體積減少濃度上升。為了保證液體的一定流速，同時控制濃差極化，膜組件數(shù)目應(yīng)逐漸減少。